Introduction
A l'heure où notre histoire nationale commence à s'interroger sur son identité, parmi d'autres certitudes ébranlées, il apparaît distinctement que l'émigration des Confédérés pour les pays d'outre-mer au XIXe siècle ne s'est pas limitée à quelques aventures individuelles d'un certain nombre de personnalités parties pour contribuer, plus ou moins volontairement, au rayonnement de l'Helvétie. Il est peut-être moins évident, en revanche, que ce vaste mouvement de plusieurs centaines de milliers de Suisses ne peut pas se reconnaître non plus dans quelques épopées de divers groupes d'aventuriers.
Aujourd'hui encore, nombre de littérateurs — historiens ? — chantent les mérites de ceux qui, traversant les nombreux combats de la lutte pour la vie, ont réussi, par leurs qualités personnelles, à s'installer dans le Nouveau Monde. Ces hérauts oublient généralement de mentionner les coûts humains de ces victoires à la Darwin.
Depuis quelques années toutefois, avec la pénétration dans les milieux scientifiques suisses de nouvelles approches méthodologiques et grâce au sens de la relativité de ceux qui n'ont pas besoin de s'identifier avec une certaine idée du passé national, l'histoire de l'émigration prend une tournure plus analytique et plus hypothétique.
Parmi les thèmes d'une histoire qui se veut problématique et globalisante, l'émigration est un des plus complexes de par ses dimensions démographique, économique, culturelle, politique et surtout mentale. Dès lors, notre propos n'a pas été d'élaborer une théorie des migrations helvétiques, dont les éléments ne sont pas encore réunis mais, plus modestement de contribuer à rassembler les données pour aider à situer les types d'émigration, individuelle et collective, les causes et les phases d'un mouvement séculaire, les destinations des émigrants et leur participation, dans les pays d'adoption, à de nouveaux destins collectifs.
Émigration et colonisation suisses en Amérique
1815-1918
Par Gérald Arlettaz
